飛行機の発明者ライト兄弟の職業は？

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世界初の有人動力飛行を成功させた飛行機の発明者で、世界初のパイロットとしても有名なライト兄弟。彼らにはほかにも、二人の兄と一人の妹がいますが、飛行機の発明者として有名な「ライト兄弟」とは、三男の兄であるウィルバー・ライトと四男の弟であるオーヴィル・ライトの兄弟のことを指します。自動車や蒸気機関車、蒸気船など新しい動力を搭載した乗り物が次々と実用化され始めた19世紀末、彼らは誕生しました。

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また、活躍した20世紀初頭は、多くの人が有人飛行を目指してしのぎを削る時代でもありました。競合が多い中、早期に有人飛行を成功させたライト兄弟ですが、彼らのもともとの職業は何だったのでしょう。経歴とともに彼らが飛行機を発明するまでの道のりを紹介します。

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ライト兄弟の職業は？

世界で初めて有人動力飛行が成功したのは1903年。弟のオービル・ライトが動力機によって12秒間、120ft（フィート）（約36.5m）の飛行を行いました。研究、開発と聞くと、もともと研究者として生活していたと思う方も多いのですが、彼らの職業は、自転車屋さんでした。彼らは、アメリカのオハイオ州デイトンで自転車屋を運営しながら、動力飛行機の研究を行っていたそうです。

1890年代は、アメリカで若者たちの間では自転車が大流行していました。兄のウィルバーと弟のオーヴィルは、地元オハイオ州のデイトンで自転車屋を始めます。彼らは手先がとても器用だったため、自転車の販売だけではなく、オリジナルの自転車も開発、発売していたそうです。オリジナルの自転車はとても評判がよく、かなり人気になりました。

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自転車屋を営みながらいろいろな発明や開発

彼らは、自転車店の経営で飛行機の研究に必要な資金を稼ぐとともに、自転車の技術を飛行機研究にも応用していったと言われています。

当時、すでに飛行船が開発されていたものの、「空気よりも重い」動力飛行は研究途上にありました。時間を見つけては工場にある部品や機械を使って様々な発明や制作に没頭していました。

兄は無口で気難しい学者タイプ。弟は社交的で実用的な開発を好み、性格は間逆だったと言われています。ライト兄弟は生涯独身を通し、有人飛行可能な飛行機の開発に人生を捧げていきます。

1903年に有人動力飛行成功

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1903年12月17日、場所は飛行に最適な風が吹くノースカロライナ州キルデビルヒルズ。ライト兄弟は自分たちが開発した動力付き飛行機「ライトフライヤー号」によって、有人動力飛行に成功します。

12馬力のエンジンが付いた飛行機でテイクオフ。操縦者は弟のオーヴィルでした。このとき、兄弟は合計4回、飛行を行っています。1回目の飛行時間は12秒間で、飛行距離は約37メートル。回を重ねるごとに飛行距離が伸びて4回目は250メートル以上も飛んだと記録されています。

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ライト兄弟以前にも動力飛行機を開発した技術者はいましたが、飛行に成功してしっかり着陸できた固定翼機は彼らの開発した「ライトフライヤー」が初めてでした。

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